Okem viditelná kometa na naší obloze!

V polovině devadesátých let zdobily naší oblohu dvě jasné komety, Hale-Bopp a Hyakutake. Od té doby mnoho z nás doufá, že naši oblohu opět zkrášlí další vlasatice. Jižní pozorovatelé se v uplynulých dnech mohli těšit pohledem na komety C/2004 F4 Bradfield a C/2002 T7 LINEAR, které dosáhly jasnosti zhruba 4. magnitudy, tedy jako slabší hvězdy běžně viditelné okem. Severní obloha nicméně přišla spíše zkrátka.
V těchto dnech ale naší oblohu začala zdobit kometa C/2001 Q4 (NEAT). Sice se nesplnily optimistické varianty předpovědi jasnosti komety, ale i tak dosáhla zhruba 3. velikosti, tedy jako slabší hvězdy viditelné okem, a je mimo města, kde neruší světla, pozorovatelná okem. Na městské obloze byste ji měli spatřit v menším dalekohledu.
Typická kometa by se dala popsat jako "obří špinavá sněhová koule", tedy slepenec prachu a ledu, veliký maximálně několik desítek kilometrů. V této podobě není z pozorovatelského hlediska moc zajímavá. Pokud se ale na své dráze začne přibližovat ke Slunci, dochází k uvolňování atomů plynu a částeček prachu, a kometa vytváří komu a ohon a stává se výraznou.
Kometa C/2001 Q4 (NEAT) se dostane nejblíže ke Slunci 15. května 2004, ale ještě před tím, 7. května byla nejblíže k Zemi, pouhých 48 miliónů kilometrů. Tou dobou se na obloze dostala mezi zimní souhvězdí (prochází nyní souhvězdím Raka), a začala tedy být pozorovatelná i z našich zeměpisných šířek. Koncem měsíce se pak na obloze posune natolik vysoko, že bude nad obzorem zůstávat celou noc. Její jasnost ale bude klesat a v polovině července se dostane za hranici pozorovatelnosti okem.
Kometu objevili američtí astronomové S. Pravdo, E. Helin(ová) a K. Lawrence v rámci projektu NEAT - Near Earth Asteroid Tracking, který se zaměřuje primárně na hledání blízkozemních asteroidů (odtud jméno komety) 24. srpna 2001. Tehdy byla přibližně 400 tisíc krát slabší než hvězdy ještě viditelné pouhým okem.

---