Emisní a reflexní mlhoviny září díky hvězdám, které se nacházejí v jejich blízkosti.
Je-li mlhovina ohřívána převážně horkými mladými hvězdami, dochází k ionizaci plynné části mlhoviny a mlhovina pak září vlastním světlem. Takové mlhoviny nazýváme emisní a na fotografiích mají červenou barvu.
Nejsou-li ozařující hvězdy dost žhavé, mlhovina září pouze světlem odraženým na prachových částicích. Takovou mlhovinu nazýváme reflexní. Na fotografiích ji poznáme podle modré barvy.